Le ringhiere, sia da interno che da esterno, servono a proteggerci contro il rischio di cadute. Si tratta quindi di un elemento di sicurezza essenziale negli edifici, siano essi pubblici o privati, a uso residenziale o no.
Il materiale di fabbricazione è senza dubbio il principale criterio di scelta di una ringhiera, ma non l’unico fattore da tenere in considerazione. Se le prime ringhiere in ferro battuto appaiono già nel XV secolo, nel XVIII secolo, con la scoperta di nuovi processi industriali, questi modelli vengono progressivamente sostituiti, anche se non completamente, dalle ringhiere in ghisa. Oggi, sebbene ghisa e ferro battuto siano ancora utilizzati nella fabbricazione delle ringhiere, i produttori usano con maggior frequenza altri materiali.
Altri elementi di protezione simili alle ringhiere, da cui si distinguono per il materiale di fabbricazione o il sito di posa, sono le balaustre e i parapetti.